In Roma, unde iernile nu erau la fel de rele ca cele din nord, Saturnalia – o sarbatoare in onoarea lui Saturn, zeul agriculturii – era sarbatorita. Incepand din saptamana premergatoare solstitiului de iarna si continuand pentru o luna intreaga, Saturnalia era o perioada hedonistica, cand bauturile si mancarea erau indestulate iar ordinea sociala normala era inversata. Pentru o luna sclavii deveneau stapani si taranii controlau orasul. Afacerile si scolile erau inchise ca fiecare persoana sa poata participa.
De asemenea, tot in perioada solstitiului, romanii sarbatoreau Juvenalia, un ospat in onoarea copiilor Romei. In plus, membrii claselor superioare, sarbatoreau des ziua de nastere a Mithrei, zeul soarelui de necucerit, pe 25 decembrie. Se credea ca Mithra, un zeu copil, fusese nascut din o piatra. Pentru unii dintre romani, aceasta sarbatoare era cea mai sacra din tot anul.
In anii timpurii ai crestinatatii Pastele era cea mai importanta sarbatoare; ziua de nastere a lui Iisus nu era sarbatorita. In secolul 4 functionarii bisericii au decis ca nasterea lui Iisus sa fie instituita ca o sarbatoare oficiala. Puritanii au incercat la inceput sa impiedice aceasta sarbatoare, indicand ca in Biblie nu se mentioneaza data nasterii lui Iisus.
Desi unele dintre dovezi sugereaza ca Iisus s-ar fi nascut primavera Papa Iulius I a ales data de 25 decembrie. Se crede ca Papa a ales aceasta data pentru a usura adoptarea noilor sarbatori si pentru a absorbi traditiile pagane ale Saturnalia. Craciunul a fost numit intai Sarbatoarea de Nasterea Domnului; sarbatoarea ajunsese in Egipt pana in anul 432 si in Anglia pana la sfarsitul secolului al saselea. Pana in secolul 8 Craciunul ajunsese in Scandinavia. Astazi, in bisericile ortodoxe grecesti si rusesti, Craciunul este sarbatorit la 13 zile dupa 25 decembrie, care este numita si Boboteaza.
Prin tinerea Craciunului in acelasi timp ca sarbatorile pagane, conducatorii bisericii au marit sansele ca Craciunul sa fie adoptat, dar au renuntat la abilitatea de a dicta cum sa fie sarbatorit. Pana in Evul Mediu crestinatatea a inlocuit, in mare parte, religia pagana. De Craciun credinciosii se duceau la biserica iar apoi urma un carnaval desfranat.
